В январе 2002 года незаметная до того момента звезда V838 Единорога (V838 Mon) внезапно вспыхнула, многократно повысив свою светимость. На какое-то время она стала одним из лидеров по этому параметру среди звезд во всем Млечном Пути. Будучи 838-й по счету переменной звездой, обнаруженной в созвездии Единорога, она получила свое обозначение (буква V — от англ. variable — переменная). 6 февраля 2002 года V838 Единорога достигла максимальной видимой звездной величины 6,75, после чего блеск звезды начал быстро падать (даже несмотря на рекордную яркость она немного не дотянула до видимости невооруженным глазом из-за большого расстояния от нас — около 20 000 световых лет). Правда, в начале марта звезда стала ярче, на этот раз преимущественно в инфракрасном диапазоне. Еще один всплеск яркости в инфракрасной области спектра произошел в начале апреля, после чего звезда вернулась к своей яркости перед вспышкой — 15,6.
Вспышка подарила нам красивое зрелище, подсветив газопылевое облако вокруг звезды. Природа этого облака пока не ясна. Есть предположения, что это может быть вещество, сброшенное звездой несколько тысяч лет назад. На основе снимков космического телескопа «Хаббл» была создана визуализация изменения освещенной области облака вокруг V838 Единорога в 2002–2006 годах.
Необычным, во всей этой истории было кажущееся расширение этой области со сверхсветовой скоростью. Но ясно, что быстрее света ничего двигаться не может. Как же возникла эта иллюзия?
Все дело в световом эхе. Свет от звездной вспышки, догоняя сброшенное ранее вещество или просто близлежащее пылевое облако, «подсвечивает» его, отражаясь, и может приходить к наблюдателю разными путями. Например, на схеме справа показаны пути В и С, имеющие примерно одинаковую длину. Свет, идущий по этим путям, достигнет наблюдателя почти за одно время. Но из-за того, что луч В отразился от препятствия (например, пылинки), которая находится ближе к наблюдателю, чем звезда, именно он определяет видимые размеры пылевого облака, так как образует больший угол с направлением на звезду. Реальные размеры облака на самом-то деле нужно определять по лучу С, который шел от звезды перпендикулярно направлению от нее к наблюдателю, однако он «теряется» в соседних лучах, приходящих одновременно с ним по близким траекториям.
Тем самым, угловой размер подсвеченной части облака растет быстрее ее реального размера, а это и означает, что наблюдателю будет казаться, что это происходит со сверхсветовой скоростью.
elementy.ru/kartinka_dnya/181/Svetovoe_ekho_V83...