Международная группа астрономов заявила об открытии экзопланеты Proxima b у ближайшей к Солнцу звезды — Проксимы Центавра. Планета совершает полный оборот вокруг красного карлика за 11,2 дня и находится в обитаемой зоне звезды. Минимальная масса Proxima b составляет 1,27 массы Земли, радиус небесного тела установить не удалось. О находке ученые рассказали на пресс-конференции в штабе Южной европейской обсерватории (Гархинг, Германия), исследование будет опубликовано в журнале Nature
Для поиска экзопланеты астрономы использовали метод анализа лучевых скоростей. При вращении массивная планета увлекает за собой звезду, что изменяет скорость ее движения в пространстве. К примеру, когда планета оказывается ближе к Земле, она ускоряет звезду относительно астрономов, а когда дальше — замедляет. Это сказывается на спектре ее света благодаря эффекту Доплера. Простейшей аналогией будет изменение звука мотоцикла при приближении и удалении от наблюдателя. Для того чтобы заметить небольшие колебания спектральных характеристик, ученые использовали сверхточные спектрометры HARPS и UVES, установленные на телескопах Южной европейской обсерватории.
Сама возможность обитаемости планет, располагающихся так близко к звездам, довольно дискуссионна. Против нее играют такие факторы, как рентгеновские вспышки в 400 раз мощнее, чем у Земли (из-за близости к звезде), сильное магнитное поле звезды и приливный захват, приводящий к тому, что планета повернута к Проксиме только одной стороной. Как сообщили ученые на пресс-конференции, нет причин исключать возможность существования на Proxima b атмосферы. Определить же ее наличие напрямую с имеющимся набором данных невозможно.
Еще одним фактором, влияющим на возможность существования атмосферы, является происхождение планеты. Астрономы отмечают, что Proxima b вряд ли могла возникнуть из протопланетного диска так близко к звезде — для этого масса планеты слишком велика. Если Proxima b, будучи почти сформированной, мигрировала из областей за «снеговой линией» протопланетного диска, — то есть оттуда, где могут существовать водные льдинки, — то, скорее всего, в ней есть много летучих веществ, способных подпитывать атмосферу. Если же она образовалась из мигрировавшей «гальки», то следует ожидать, что экзопланета будет довольно сухой.
Астрономы не исключают, что у Проксимы Центавра есть еще одна или несколько планет. На это указывают дополнительные пики в анализе периодичности доплеровского сигнала. Они статистически значимы, но этого еще недостаточно для доказательства существования планеты — требуется дополнительный анализ и сбор статистики.
Проксима Центавра — одна из трех звезд системы Альфа Центавра. Она обладает массой в 8,3 раза меньше, чем у Солнца, а ее температура составляет 2800 кельвинов — в два раза меньше, чем у нашего светила. Красный карлик располагается в 4,23 светового года от Земли и является самой близкой к нам звездой. Измерения его лучевой скорости показывают, что он движется к нашей системе со скоростью 21,7 километра в секунду. Две другие звезды тройной системы — A и B Альфы Центавра — располагаются на 15 тысяч астрономических единиц дальше от Солнца. Вместе они сливаются в третью по яркости звезду для наблюдателя ночного неба.